Les Belges fauteurs de troubles aux Pays-Bas ?

Attirés par les salaires hollandais, les travailleurs frontaliers ont été souvent montrés du doigt pour avoir instigué des conflits sociaux à l’encontre de la culture du consensus qui prévaut chez nos voisins. Dans la plupart des cas, il ont en fait défendu leurs intérêts spécifiques ou suivi des mouvements décidés par les syndicats nationaux (1960-1980)

   Au tournant des années ’60 et ’70, on compte quelque 25.000 Belges travaillant aux Pays-Bas sans y résider, contre moins de 10.000 en 1960. Cette progression est due en grande partie à l’attractivité des salaires hollandais poussés à la hausse par un marché de l’emploi serré dans le secteur industriel. Avec la crise de 1974 viendra la décrue. Dans les années ’80, il ne restera qu’une fourchette de 14.000 à 16.000 hommes et femmes. Les contingents les plus importants ont été engagés dans des entreprises proches de la frontière: à Eindhoven chez le fabricant d’électronique Philips (2200 en 1962) et les automobiles Daf (1000) ainsi qu’à Maastricht à l’usine de céramique Sphinx (1700), qui constituent le « top trois » .

   Faut-il s’en étonner ? Ces compatriotes franchissant quotidiennement la frontière ont été loués ou dénigrés – selon les points de vue – pour avoir été les instigateurs de nombre de conflits sociaux survenus dans les entreprises néerlandaises où ils pesaient numériquement. Reste à savoir si ce fut à tort ou à raison… Ad Knotter, professeur émérite de l’Université de Maastricht, a pris cette question à bras-le-corps [1].

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L’indépendance et déjà un Nothomb

Luxembourgeois, Jean-Baptiste a dû accepter la perte de l’actuel grand-duché. Unioniste, il a vu l’unionisme voler en éclat. Mais il a laissé sa marque dans la Constitution, pris la mesure de la question sociale et incarné l’esprit européen au milieu des périls. Et puis, quelle étonnante descendance! (1830-1881)

   Il n’a que 25 ans quand il devient, en octobre 1830, secrétaire de la commission chargée de rédiger un projet de Constitution pour la Belgique. Ce n’est là que le premier jalon d’une vie déroulée tout entière au devant de la scène. Député (à partir de 1831), secrétaire général des Affaires étrangères (1831-1836), dans une période périlleuse pour le nouvel Etat, ministre des Travaux publics (1837-1840), à l’origine d’un grand réseau routier et ferroviaire, il sera finalement chef du Cabinet (= Premier ministre) et ministre de l’Intérieur (1841-1845), avant de nous représenter à Berlin jusqu’à sa mort, le tout sans jamais cesser d’être un homme de confiance hautement apprécié de Léopold Ier. Je m’en tiens à l’essentiel.

   Jean-Baptiste Nothomb (1805-1881) méritait donc bien qu’un biographe moderne s’intéresse à lui. C’est un homme politique, François Roelants du Vivier, ancien élu du parti Ecolo, archéologue et historien de l’art de formation, qui s’est attelé à la tâche [1]. Il est aussi descendant en ligne collatérale de son sujet, qui fut en quelque sorte le fondateur d’une très féconde dynastie.

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Le Luxembourg, si impérial et si fragile

Ses comtes puis ses ducs sont appelés à de hautes destinées, sur les trônes de l’Empire, de la Bohême, de la Hongrie… Mais leur absence dans leur domaine ancestral et les pratiques de mise en gage de celui-ci favorisent l’instabilité et les troubles ainsi que les prétentions et les libertés des élites locales (1308-1437)

   Pour le Luxembourg, le tournant des XIVe et XVe siècles n’a rien d’un âge d’or. Selon les termes du  médiéviste Michel Margue, le pays se trouve alors plongé « dans un état de guerre permanente et de déclin économique » [1]. Est en cause, paradoxalement, la bonne fortune de la maison régnante, appelée à de si hautes destinées qu’il lui est difficile de maintenir une souveraineté stable dans son propre domaine. Cet état de complexité et de fragilité vient de recevoir l’éclairage de l’historienne et philologue Christa Birkel, dans une contribution dérivée de sa thèse défendue à l’Université du Luxembourg [2].

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Le futur Léopold II et la présence chrétienne en Orient

Les voyages de l’héritier du trône en terres alors ottomanes ont des visées avant tout socio-économiques, voire coloniales, mais ses écrits témoignent aussi de son attachement à la cause catholique confrontée à l’islam et plus encore à la concurrence orthodoxe grecque (1854-1864)

   Un séjour à Constantinople pendant près d’un mois en 1860, trois en Egypte, nominalement vassale des Ottomans, entre 1854 et 1864: de toute évidence, l’Orient proche a figuré parmi les destinations privilégiées de celui qui se préparait alors à être le Roi des Belges. En août 1862, à Londres où il s’était rendu pour l’Exposition universelle, le duc de Brabant, alors âgé de 27 ans, précisa dans ses notes personnelles l’objectif de ses nombreux voyages: chercher « des arguments en faveur de ma thèse chérie: le développement honnête de ma patrie par l’acquisition de provinces extérieures. Mon œuvre est civilisatrice, chrétienne et patriotique » .

   Les sources relatives à ces périples, notamment les journaux tenus par le jeune prince, ont été enrichies par la découverte de l’étonnant fonds des frères Goffinet, confidents de nos deux premiers Souverains, acquis en 1993 par la section du patrimoine de la Fondation Roi Baudouin et déposé aux Archives du Palais royal. Ces écrits, avec d’autres émanant de l’entourage, ont permis de mieux cerner l’approche léopoldienne d’un empire des sultans et des vizirs hautement complexe, « homme malade » selon l’expression attribuée au tsar Nicolas Ier, avec sa mosaïque de religions au sein desquelles le maintien d’une présence chrétienne fait à nos yeux figure de défi permanent.

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Nos peintres en Espagne, c’était la nouvelle vogue

Après Rogier Van der Weyden, le Maître de la Légende de sainte Catherine est choisi pour orner l’église de la chartreuse de Miraflores où repose Jean II, père d’Isabelle la Catholique. L’œuvre du peintre porte maintes traces de son origine, mais un certain « exotisme septentrional » séduit alors le monde ibérique (XVe siècle)

   Dans les dernières années du XVe siècle, Isabelle Ière la Catholique commande un triptyque représentant les premiers chapitres des Evangiles. La reine de Castille, qui est aussi la protectrice de Christophe Colomb, s’adresse pour cela à un peintre actif à Bruxelles, dont le nom nous demeurera inconnu. On le désigne comme le Maître de la Légende de sainte Catherine, en référence à une de ses œuvres, consacrée à la vie de la patronne des philosophes et des jeunes filles, aujourd’hui conservée aux musées royaux des Beaux-Arts.

   Les panneaux réalisés pour la souveraine espagnole ont été depuis dispersés. L’un d’entre eux, la Fuite en Egypte, exposé depuis 2022 dans la Casa de Colón à Las Palmas, capitale de la Grande Canarie, vient de recevoir de nouveaux éclairages [1].

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D’un adultère à la naissance d’une abbaye

Orval aurait été impulsée par Mathilde de Toscane en mémoire de la fille née de sa relation coupable avec le futur pape Grégoire VII. L’enfant serait morte âgée de quelques semaines. La Béatrice de Dante, dans « La divine comédie » notamment, serait une évocation de cet enfant pour tailler des croupières à la papauté (XIe-XIVe siècles)

   C’est dans le dernier tiers du XIe siècle qu’est née l’abbaye d’Orval, sur le site d’un petit oratoire, au fond d’une vallée verdoyante de l’actuelle commune de Florenville. Sa fondation a été voulue ou encouragée par la duchesse Mathilde de Toscane, épouse de Godefroid III le Bossu, duc de Basse-Lorraine, issu de la prestigieuse lignée des comtes d’Ardennes et de Verdun, mais peu favorisé par la nature ainsi que son nom l’indique. De leur union naquit une fille, Béatrice, morte après quelques semaines, en janvier 1071. Ultérieurement, la communauté orvalienne, où des chanoines réguliers avaient succédé aux moines, s’est rattachée à l’ordre de Cîteaux. Au siècle dernier, le monastère a été reconstruit à côté de ses ruines médiévales ouvertes aux visiteurs.

   Voilà ce que nous savons d’à peu près certain. Mais ici comme ailleurs, la légende n’a pas manqué de venir se greffer à l’histoire. De celle que perpétue une fontaine fameuse baptisée du nom de Mathilde, la plus ancienne version, datée de 1549, est due à Richard de Wassebourg, chanoine de Verdun. La duchesse aurait perdu un anneau d’or dans ladite fontaine, qu’elle nomma pour cette raison Orvaulx, appellation transmise à l’abbaye ainsi qu’à la toponymie locale. Dans des moutures ultérieures du même récit, il sera aussi question d’une truite qui, en réponse à une supplication de Mathilde à Dieu, serait apparue à la surface de l’eau, portant dans sa bouche le précieux anneau. D’où la décision de faire en sorte que ce lieu béni soit un lieu religieux.

   Dans tout conte, un fond de vérité peut s’être niché. C’est bien ce qui ressort de la thèse que défend le journaliste David Pierson (Belga, TV Lux) après une longue enquête sur les origines de l’établissement gaumais, perdues « dans les brumes de l’histoire » [1]. Si on l’en croit, la clé de l’énigme serait à trouver dans… La divine comédie de Dante.

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Pour respirer en ville, du règlement dans l’air

Les pouvoirs politiques ont longtemps protégé les industries puis le trafic automobile davantage que la santé des populations exposées aux polluants. De nos jours, les contraintes et les contrôles pèsent sur l’activité économique. Les améliorations apportées par les zones de basses émissions ont été mesurées (XVIIIe-XXIe siècles)

   Urbanisme et pollution font bon ménage, chacun le sait, mais depuis plus longtemps qu’on ne le pense généralement. Un précédent article a montré que nos ancêtres « n’avaient pas meilleur air » quand les activités génératrices de nuisances proliféraient au cœur des cités, répandant odeurs et débris de toute nature [1]. Avec l’industrialisation se sont ajoutés les effets de la combustion du charbon pour la sidérurgie et le chauffage domestique, alors que la taille des entreprises ne cessait de s’accroître. « Durant des siècles, résume Isabelle Parmentier (Université de Namur), les métiers, les ateliers, les usines, n’ont pas été vus comme un péril pour l’environnement et pour la santé des riverains, mais plutôt comme un témoignage de la vigoureuse… santé économique du pays, à soutenir et à favoriser par tous les moyens » [2].

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Femme, bâtarde et pourtant au pouvoir

Fille naturelle de Charles Quint, Marguerite de Parme a été gouvernante générale des Pays-Bas avant leur scission. Ses deux mariages avaient fait d’elle une figure majeure en Italie. Elle s’est inscrite dans la tradition bourguignonne et habsbourgeoise des dames viriles, donnant du lustre à leur image et exerçant un ample mécénat (1522-1586)

   Audenarde n’a pas oublié que Marguerite de Parme, gouvernante générale des grands Pays-Bas de 1559 à 1567, naquit sur ses terres, plus précisément dans son quartier de Pamele. L’exposition qui lui a été consacrée au Mou Museum, déployé dans l’hôtel de Ville, a remporté un tel succès qu’il était obligatoire d’acheter les billets en ligne, sans garantie de pouvoir visiter dans le créneau horaire souhaité. L’événement est aujourd’hui derrière nous, mais en demeure le riche ouvrage collectif réalisé dans sa foulée sous la direction de la commissaire, Katrien Lichtert, historienne d’art issue de la Vrije Universiteit Brussel [1].

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Quand Louis XIV tenait la Trouille

Pour faire face à ses ennemis lors de la guerre de Succession d’Espagne, la France disposait notamment de lignes de défense aménagées au long de la Trouille, du sud de Mons à la frontière actuelle de l’Hexagone. Elles n’ont pas empêché le repli de l’armée du « Roi-Soleil ». Quelques traces de l’ouvrage subsistent aujourd’hui (1690-1709)

   Voici un de ces temps où notre pays a mérité plus que jamais son surnom de « champ de bataille de l’Europe » . En 1700, la mort sans descendance de Charles II de Habsbourg, roi d’Espagne, provoque un conflit entre la France et le Saint Empire romain germanique. Il prend rapidement une dimension internationale. Contre Louis XIV, une coalition réunit l’empereur Léopold Ier, l’Angleterre, les Provinces-Unies (Pays-Bas actuels), la plupart des princes allemands et le Danemark.

   L’espace belge grosso modo, hormis la principauté de Liège, tombe alors sous le « pouvoir angevin » , celui de Philippe d’Anjou, petit-fils de Louis XIV, héritier contesté de la monarchie espagnole, donc aussi de la souveraineté sur nos Pays-Bas méridionaux. Avant que le traité d’Utrecht (1713) remette ceux-ci à l’Autriche, nous sommes entraînés, une fois de plus, dans les guerres du « Roi-Soleil » .

   En été 1709, les Puissances alliées opérant sur notre sol refoulent les Français vers le sud et menacent leur territoire d’invasion. Pour y parer, ils peuvent s’appuyer sur les fortifications de Vauban, bien sûr, mais aussi sur une série de lignes de défense construites au long de la Trouille, affluent de la Haine – deux aptonymes de circonstance! – et de ce fait sous-affluent de l’Escaut. Bruno Van Mol, ingénieur honoraire des Ponts & Chaussées et cofondateur du musée de la Route à Mons, est venu apporter quelques éclaircissements sur cet ouvrage [1].

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La crèche entre le drapeau rouge et la croix

Comme la famille, les lieux d’accueil de la petite enfance ont été conçus différemment au sein des « piliers » chrétien et socialiste, le premier privilégiant les gardiennes privées dans un cadre à dimension humaine, le second préférant les puéricultrices diplômées et les structures publiques. Mais les lignes ont bougé avec le temps (1960-1980)

   A partir des années 1960, l’accès croissant des femmes au travail salarié rend criants les besoins en lieux d’accueil pour les enfants en bas âge. Les mouvements féminins tant chrétiens que socialistes – pour s’en tenir aux deux principaux « piliers » – se mobilisent à cette fin, mais pas toujours de la même manière. Les modalités de leur action, ses résultats et les oppositions qu’elle révèle ont fait l’objet d’une étude due à Juliette Masquelier, postdoctorante à l’Université d’Anvers et à l’Université libre de Bruxelles, et Margaux Roberti-Lintermans, titulaire d’un doctorat en histoire à l’Université catholique de Louvain [1].

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